1972'deki Onbirinci Kış Olimpiyatları 3 - 13 Şubat tarihleri arasında Japon şehri Sapporo'da gerçekleşti. 35 ülkeden sporcu, toplam 1006 kişi katıldı. 10 spor dalında 35 takım ödül kazanıldı.
Geçen yüzyılın 60'larının ikinci yarısına çok karmaşık bir küresel siyasi durum damgasını vurdu. SSCB ve ABD arasındaki artan çatışma, Güneydoğu Asya'daki yerel çatışmalar ve diğer ciddi dünya sorunları genel olarak sporun gelişimi ve özellikle Olimpiyat hareketi üzerinde iz bıraktı.
Uluslararası Olimpiyat Komitesi'nin (IOC) Ocak 1964'te Avusturya'nın Innsbruck kentinde düzenlenen 61. oturumu, oyunların organizasyonu ve Güney Afrikalı sporcuların 1964 Olimpiyatlarına katılmalarından kaldırılmasıyla ilgili konuları ele aldı. Bunun nedeni, ırk ayrımcılığının devam etmesiydi. 8 Şubat 1965'te İsviçre'nin Lozan kentinde düzenlenen Uluslararası Spor Federasyonları ve IOC ortak toplantısına katılanlar, Olimpiyat hareketinde siyasetin etkisini ortadan kaldırma sorununu incelediler.
Dünyada gelişen durumun karmaşıklığına rağmen, Olimpik hareket hala gelişimde yeni bir ivme kazandı. Bu, 6 Ekim 1965 tarihli, Japonya Ulusal Olimpiyat Komitesi'nin liderliği tarafından IOC Başkanı'na sunulan resmi başvuru ile onaylanmıştır. 1972 yılında Sapporo şehrinin XI Kış Olimpiyat Oyunlarına aday gösterilmesini istedi.
Nisan 1966'da Roma'da düzenlenen IOC'nin 64. oturumunda, 1972'de Onbirinci Kış Olimpiyatları oyunları için ev sahibi ülkeyi seçme konusuna karar verildi. Sapporo Fin Lahti, Kanada Banff ve American Salt Lake City'yi yenerek Olimpiyatlara ev sahipliği yapma hakkını aldı. Bu oyunlar ABD ve Batı Avrupa dışında düzenlenen ilk Kış Olimpiyatları ve bu bölgeler dışında genel olarak dördüncü oyunlardı (selefler: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Yarışmalar, biatletlerin, patencilerin, kayakçı-yarışçıların, artistik patencilerin ve hokey oyuncularının yanı sıra yakındaki Taine dağlarında (kayak ve kızak, yarış kızağı) ve Eniva'nın (yokuş aşağı) yarıştığı Makomanai Olimpiyat Merkezi'nde yapıldı. Oyunlara hazırlanmak için yaklaşık 550 milyon dolar harcandı.
Sapporo Olimpiyatları'nda (her biri üç altın) en fazla madalya Sovyet kayakçısı Galina Kulakova (5 ve 10 km yarışlar, bayrak yarışı) ve Hollandalı patenci Ard Schenk (1.500, 5.000 ve 10.000 metre mesafelerde yarışlar) tarafından kazanıldı. Hissetme keşif, Japon atletlerdi, 70 metrelik sıçrama tahtasından jumperlardı: Akitsugu Konno, Yukio Kasai, Seiji Aoti bu sporda üç altın da kazandı.
Toplam madalya sayısı açısından, SSCB ekibi güvenle ilk sırada yer aldı ve beklenmedik bir şekilde GDR'nin tüm sporcuları için ikinci kez bağımsız bir takım oldu.
